Apotekeren Morten Nyegaard grunnla sitt første firma i 1874. Nyegaard & Co, bedre kjent som Nyco, ble etablert i 1890 og eksisterte til 1986 da selskapet skiftet navn til Nycomed.
Morten Nyegaard begynte med import av farmasøytiske produkter, men i 1913 startet Nyegaard & Co egen produksjon. Globoid og Nyco fruktsalt, som fortsatt blir produsert, var blant de første produktene. Så tidlig som i 1925 fikk firmaet egen forskningsavdeling.
Nycomed ble særlig kjent for utvikling av røntgenkontrastmidler. Det første, Urotrast, var et synonympreparat og ble registrert i 1934. I 1959 oppfant Nycomed røntgenkontrastmiddelet Isopaque, og i 1982 registrerte Nycomed Omipaque, som i 1991 nådde en markedsandel på 41 prosent på verdensbasis.
Globoid kom på markedet i 1913 og produseres fortsatt.
I 1981 ble Nycomed fusjonert med Norgas AS, som senere ble til Actinor og overtatt av Hafslund A/S i 1985.
I 1985 hadde Nycomed 500 medarbeidere og ble kåret til ”Årets bedrift i norsk næringsliv i 1984”.
I perioden 1990 til 1993 ble det foretatt flere oppkjøp i Norge, Danmark, Østerrike og Benelux. Blant annet kjøpte Nycomed Collett Marwell-Hauge i Asker og Hydro Pharma i Elverum.
Røntgenkontrastmiddelet Urotrast ble registrert i 1934.
I 1997 fusjonerte Nycomed med det engelske farmasiselskapet Amersham. I 1999 ble Nycomeds legemiddelvirksomhet solgt til investeringsselskapet Nordic Capital, mens røntgenkontrast-virksomheten ble igjen i Amersham.
I 2002 ble Nycomed solgt videre til en internasjonal investorgruppe. Nordic Capital kom imidlertid tilbake som majoritetseier i 2005.
I januar 2007 kjøpte Nycomed det betydelig større selskapet Altana Pharma.